A l'origine conçu pour travailler avec des fichiers textes (extraction d'informations et impression de rapports sur cette extraction, ce qui lui a donné son nom : Practical Extraction and Report Language), Perl s'est rapidement présenté comme le langage le plus à même de créer rapidement des applications rapides et efficaces, et à ce jour conserve encore cet aura de roi des expressions régulières.
S'il souffre d'une trop facile sur-simplification du code (rendant souvent le source illisible pratiquement), il n'en reste pas moins capable de gérer un très grand nombre de projets, notamment grâce à l'archive de modules gratuits CPAN. Il dispose d'une communauté très forte et d'une documentation de qualité.
Par sa forte utilisation dans le monde des CGI, il est souvent appelé "la colle qui tient le Web en place".

Les déçus de la syntaxe parfois fouillie de Perl se tournent le plus souvent vers Python. Tandis que le premier prône la capacité à accomplir une tâche de plusieurs manières différentes ("there's more than one way to do it"), Python pour sa part préfère s'en tenir à une manière, si possible la meilleure et la plus compréhensible ("There should be one -- and preferably only one -- obvious way to do it.").
Par ailleurs, l'une des clefs de Python est que les blocs de code ne sont pas délimités par certains caractères, mais par les indentations au début de chaque ligne. Cela force le programmeur à bien indenter son code. Il est par ailleurs totalement Orienté-Objet, et peut s'adapter à de nombreux paradigmes de programmation. Tout comme Perl, il dispose lui aussi d'une vaste bibliothèque de fonctions.
La popularité de Python ne fait que grandir depuis quelques années, et elle ne semble pas devoir retomber.

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Les véritables puristes du "beau code", ceux qui dénigrent même Python, voient en Ruby leur ultime langage : beaucoup plus Orienté-Objet, et doté d'une syntaxe qui fait de surcroît l'économie au développeur de l'indentation de chaque bloc, sans sacrifier en lisibilité. Ruby existe depuis une dizaine d'années déjà, mais d'origine japonaise, sa documentation a mis du temps à être traduite et donc à passer les frontières. Sans se présenter comme un concurrent ou un successeur de Python, il montre bien que les nouvelles voies de la programmation se trouve du côté des langages "élégants".