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A la racine de la plate-forme .Net se trouve Anders Hejlsberg. Co-fondateur de Borland, concepteur des langages Turbo Pascal et Delphi, il fut débauché par Microsoft en 1996 pour travailler sur la machine virtuelle Java de Microsoft, avant d'être placé dans l'équipe qui produira deux des éléments fondamentaux de .Net, le CLI et le langage C#.
L'objectif est évidemment de contrer la percée formidable de Java dans le monde de l'entreprise, qui remplace peu à peu les langages chers à Microsoft que sont Visual Basic ou Visual C++. Le langage Java, avec sa plateforme entreprise J2EE (aujourd'hui JEE), fait des envieux. Hejlsberg travaillera d'ailleurs d'abord sur Visual J++ et les Windows Foundation Classes (classes Java de Windows). Des problèmes de droits empêchant finalement Microsoft de créer ses propres classes Java, l'éditeur s'est décidé à créer son propre environnement.
Java et J2EE restent donc l'inspiration première pour C# et .Net, ces derniers tentant de corriger certaines erreurs de Java, ou de pousser plus loin ses principes. Mais les ressemblances abondent : la syntaxe de C# est très proche de celle de Java, la CLI (Common Language Infrastructure) de .Net reprend les grands principes de la machine virtuelle Java, et les environnements fonctionnent sur la base codes intermédiaires : les byte-codes pour Java, et le CIL (Common Intermediate Language) pour .Net.
L'une des nouveautés pour Microsoft, et une avancée par rapport à la politique de Sun, a été de standardiser tant le CLI que le langage C#, auprès de l'organisation ECMA, dès 2001. Là où Java se refuse encore à passer en Open Source, .Net dispose déjà d'implémentations libres, à commencer par Mono et dotGNU.
Autre avancée de .Net, son CIL lui permet d'accepter en pratique n'importe quel langage pouvant se compiler dans ce langage intermédiaire, et donc de mélanger les composants écrits dans plusieurs langages. Avec quatre langages fondamentaux (C#, VB.Net, C++.Net et J#) et d'autres en préparation (dont Python et Ruby), Microsoft pourrait avoir créé le premier environnement multiplate-forme et multilangage.
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