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Une ontologie est une représentation partagée et consensuelle entre les collaborateurs qui a pour but de se mettre d'accord sur un sujet particulier avec un objectif commun. Le but est de définir un ensemble de connaissances dans un domaine donné. Exploitée notamment sur le terrain du développement logiciel, elle explicite un vocabulaire en définissant les termes nécessaires pour partager la connaissance liée à ce domaine.

Il existe plusieurs types d'ontologies et ses applications sont diverses dans le monde du développement : elle est notamment exploitée pour élaborer la structure d'une base de données, ainsi que dans le Web sémantique par exemple.

Ontologie de l'information
L'ontologie de l'information contribue à organiser et clarifier les idées des collaborateurs sur un projet en exposant le schéma global du système avec tous ses liens et ses raisonnements. Ce type d'ontologie est plutôt un outil de Knowledge Management utilisé dans un projet dans le but de réduire les incompréhensions et quiproquos. C'est un schéma qui est fait à la main en groupe devant un tableau pour se mettre d'accord sur la définition des termes employés, avec les liens entre eux.

Exemple : ontologies faites avec l'éditeur graphique gratuit graphviz

Ontologie du domaine
L'ontologie du domaine est fonctionnelle et orientée objet. Elle est utilisée pour représenter un domaine (les composants informatiques, l'immobilier, le droit, la génétique, la vie de l'ornithorynque…) sous forme de base de connaissances. Par exemple, faire l'ontologie d'un site web est intéressant pour comprendre sa structure. Elle peut être réalisée en amont de la création du site ou bien sur des sites de grande envergure en activité. Elle présente les concepts-clés, les attributs, les instances relatifs au domaine.

Pour réaliser ce type d'ontologie, il existe des éditeurs de structure de base de connaissances. Le plus connu et le plus utilisé est Protégé. Open-source et gratuit, il est implémenté à partir d'une plate-forme Java J2EE. Développé par l'Université de Stanford, il intègre les standards du Web sémantique et notamment OWL (pour Web Ontology Language). Il offre de nombreux composants optionnels: raisonneurs, interfaces graphiques. Ses ontologies peuvent être exportées dans les formats :RDF(S), OWL, et XML Schema.

Ontologie Informatique
Les ontologies informatiques sont des outils qui permettent de représenter précisément un corpus de connaissances sous une forme utilisable par une machine. Elles représentent un ensemble structuré de concepts. Les concepts sont organisés dans un graphe dont les relations peuvent être des relations sémantiques et/ou des relations de composition et d'héritage (au sens objet).

Par exemple, le langage UML (Unified Modeling Language) est un formalisme graphique qui est utilisé pour faire des ontologies informatiques.

Web Sémantique
Dans le cadre de ses travaux sur le Web sémantique, le W3C a mis en place en 2002 un groupe de travail dédié au développement de langages standards pour modéliser des ontologies utilisables et échangeables sur le Web. Ce groupe a publié en 2004 une recommandation définissant le langage OWL, fondé sur le standard RDF et en spécifiant une syntaxe XML. OWL est actuellement le standard le plus utilisé.

Il est possible de transformer un modèle de données UML en ontologie pour le Web sémantique. Il existe néanmoins des différences entre UML et OWL qui ne les rendent pas équivalents et donc pas complètement traduisibles de l'un vers l'autre. Les taxonomies ne sont pas identiques. Ce problème est typique des langages de représentation de la connaissance.

Une ontologie est donc la définition formelle de la description d'un domaine de connaissance. Avec l'expansion et les possibilités futures du Web sémantique, l'ontologie a quelques beaux jours devant elle. "Ontologie" est après tout un terme alambiqué et pompeux pour dire seulement que l'on veut expliquer et clarifier. En espérant une vulgarisation du terme …