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| Expliquez-moi... Ce qu'est une distribution Linux |
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| Ubuntu, Mandriva, Red Hat, Debian, SuSE : retour sur l'origine de ces multiples systèmes d'exploitation basés sur le noyau Linux, et sur les liens qu'ils entretiennent.
(30/09/2006) |
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de JDN Développeurs
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Le développement de Linux a suivi une évolution très organique depuis ses débuts en 1991, en dépendant du bon vouloir de ceux qui s'y intéressaient. Il n'y a pas à proprement parler de "système Linux" comme il y a un "système Windows XP" : Linux aujourd'hui ne désigne clairement que le noyau du système, appelé kernel, qui est toujours développé en grande partie par l'instigateur du projet, Linus Torvalds.
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Logo de la distribution Mandriva
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Utiliser Linux ne s'est pas fait du jour au lendemain, et il fallait à l'origine bien connaître le noyau tout comme sa propre machine pour en tirer parti. Les premiers logiciels disponibles furent d'ailleurs bash (un outil de ligne de commande) et gcc (un compilateur C). Fin 1991, Linux 0.11 pouvait se compiler à partir de Linux 0.11, et les contributions tierces devenaient non négligeables.
Les premières distributions (ou distro) sont apparues peu après, en ayant un objectif simple : mettre l'installation de Linux à portée d'un autre public que les experts Unix de l'époque. Le noyau Linux était en effet principalement distribué sous la forme de deux disquettes : une boot, une root. Les logiciels compilés pour Linux ne tenaient pas sur ces disquettes, donc il fallait se les procurer ailleurs, ce qui rendait l'installation laborieuse.
La première distribution fut probablement celle du Manchester Computing Center. Connue sous le nom de MCC Interim Linux, elle est diffusée en février 1992 sur la base du noyau 0.12. Suivirent celle de la Texas A&M University et surtout la distribution Softlanding Linux System (SLS), qui inspirera, par ses manquements, la création des distributions Slackware (qui reprend du code SLS), en juillet 1993, et Debian en août de la même année. Celles-ci seront à leur tour à l'origine, respectivement, de SuSE, VectorLinux ou SLAX, et de Linspire/Freespire, Ubuntu ou Knoppix, parmi tant d'autres. Deux autres distributions "racines" sont Red Hat (Mandriva, Fedora, Asianux) et Gentoo.
Le fait justement que l'utilisateur ait un tel choix de distributions Linux (environ 200), ou systèmes d'exploitation construits autour du noyau Linux, s'explique par les intérêts divergeants de chaque créateur de distribution, et de la puissance du monde Open-Source/Libre : les développeurs souhaitant avoir une distribution plus proche de leurs goûts (en matière d'interface, de logiciel ou de licence) pouvaient la plupart du temps partir d'une distribution existante, la modifier selon leur convenance, et la baptiser comme il se doit.
Ce n'est en pratique pas si simple, heureusement. Tout d'abord, il faut avant de se lancer dans pareille aventure, poser la question de l'intérêt d'une nouvelle distribution face à celles qui existent déjà. En effet, une autre distribution moins connue peut probablement, avec un minimum d'efforts, correspondre aux attentes d'une personne. L'analyse du besoin est donc fondamentale : Red Hat Linux n'utilisait pas le bureau KDE, ce qui a poussé à créer Mandrake. Slackware ne reconnaissait pas les RPM, ce qui donna SuSE (pour simplifier).
Selon un sondage de DesktopLinux.com en août 2006, les six distributions les plus populaires sont Ubuntu, Debian, openSUSE, Gentoo, Fedora, et Mandriva.
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