Introduit en 1996 en tant que standard accepté par le W3C,
le format PNG se pose comme concurrent à la fois du format
GIF et du format JPEG pour la véhiculation d'images sur web.
Là où le GIF (Graphics Interchange Format), format compressé
sans perte d'information, convient à de petites images, au
nombre de couleurs réduites (pas plus de 256), aux images à fond
transparent, et, bien sûr, aux petites animations (GIF animés),
le JPEG (Joint Photographic Experts Group), format compressé
avec perte d'information autorisant jusqu'à 16 millions de
couleurs, convient aux photographies riches en détails.
L'acronyme PNG (prononcer ping) a également une signification
officieuse sous forme d'acronyme récursif: PNGs Not
GIFs. Elle vient rappeler que ce format "ouvert"
s'est développé en réaction au GIF propriétaire.
En effet, en 1994, la société Unisys, détentrice
de l'algorithme de compression du GIF, a demandé à
ce que les auteurs des logiciels permettant de manipuler ce format
lui versent des royalties.
Aujourd'hui, pourtant, le format PNG n'a toujours pas supplanté
le GIF, loin de là, et ne reste utilisé, pour ainsi
dire, que par la communauté open source.
Les atouts du PNG sont néanmoins considérables : premièrement,
le PNG est un format sans perte, analogue, en cela, au format
TIFF (Tagged Information File Format) qui a évolué
en différentes versions incompatibles. Le PNG conserve, comme
le format BMP (BitMaP), toutes les informations relatives à
l'image (24 bits soit 16 millions de couleurs). Un niveau de transparence
(complémentaire) est également possible avec le PNG
(8 bits, soit 256 gradations de transparence). Par ailleurs, le
PNG supporte la correction gamma, correction nécessaire
pour pallier les différences de rendu des images sur différents
moniteurs.
Mais le PNG n'a été supporté que par les versions
4.0 des principaux navigateurs (Internet Explorer et Nestcape),
et seulement de manière partielle pour la transparence et
la correction gamma. A noter que la plupart des logiciels de traitement
ou de visualisation d'image supportaient complètement le
PNG avant les navigateurs.
Le PNG a donc tout pour être universel, mais n'a pas encore
reçu le coup de pouce nécessaire des navigateurs web,
outils indispensables à la diffusion et à la popularité
du PNG, format développé pour le web, et sur un mode
non-propriétaire.
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